Panamá: cuando el coraje y el ingenio del hombre se encuentran

Su Esencia:

Panamá, descubierta por Vasco Nuñez de Balboa a comienzos del 1500, fue siempre objeto de deseo por conquistadores, piratas y comerciantes. 
Por sus calles coloniales que miran hacia el Pacífico, pasaban las riquezas del Perú antes de ser embarcadas al Viejo Mundo, y hasta Morgan caminó por ellas antes de ordenar el saqueo y destrucción de gran parte de su casco histórico en 1671.
Gran parte de este vestigio original se puede observar en las ruinas del Viejo Panamá y en la parte antigua de la ciudad, hoy primordialmente en restauración bajo el patrocinio de la Unesco.
Pero es su situación geográfica y el hecho de contener al istmo de América, lo que le ha brindado esa pujanza y el espíritu de conquista. Hoy en día, su Canal y el desarrollo económico que el brinda, la convierten en una ciudad cosmopolita y con sabor latino.

Lo Imprescindible n°1: El Canal de Panamá

Es la razón principal para visitar la ciudad capital del país, ya seas turista u hombre de negocios. Es una de las pocas obras faraónicas de la edad moderna que demuestra el ingenio y el tesón del hombre. Conocerla es aprender y valorar su esfuerzo.
Un poco de historia:
La idea de unir el Océano Pacífico y el mar Caribe a través de la parte más angosta de América ya existía en la mente del gran Carlos V, nieto de los Reyes Católicos, pero fue recién en 1880 cuando el primer intento tuvo lugar de mano de los franceses.
Tres elementos se conjugaron para la lanzar la iniciativa de construir un canal: la estrecha franja de tierra, un río caudaloso y un régimen de lluvias extremadamente abundante.
El primer esfuerzo en firme de construir una ruta acuática por Panamá, lo iniciaron los franceses en 1880, de la mano del mismo equipo que llevó adelante la zaga del Canal de Suez. Sin embargo, problemas financieros, malos diagnósticos del suelo, del clima, de la flora indomable y sobre todo, de las enfermedades tropicales devastadoras que diezmaron a los involucrados en el proyecto original, hicieron que quedara trunca la empresa.
Pero en 1903 Panamá consolidó su independiencia y en 1903 se firmó un pacto con Estados Unidos para la construcción del Canal. Se tardó poco más de una década en complementarlo y en 1914 se inauguró oficialmente. Estados Unidos mantuvo la administración de la vía hasta diciembre de 1999, cuando Panamá como país, asumió la plena operación, administración, mantenimiento, modernización y ampliación del Canal.

 Cómo funciona:
El Canal opera mediante un sistema de tres complejos de esclusas, de dos vías o manos cada uno, que sirven literalmente como "ascensores" de agua que elevan los buques al nivel del lago Gatún, a 26 metros sobre el mar, para permitir el cruce por la Cordillera Central y luego bajarlos al nivel del mar al otro lado del istmo.
El agua que se utiliza para subir y bajar las naves en cada juego de esclusas se obtiene del lago Gatún (alimentado a su vez por las casi continuas lluvias) por gravedad y esta agua dulce es vertida en las esclusas a través de un sistema de alcantarillas principales que se extiende por debajo de las cámaras de las esclusas desde los muros laterales y el muro central.
Centro de Visitantes: 
La ciudad de Panamá, capital del país, se ubica sobre el Oceáno Pacífico, a pocos kilométros de la entrada natural del Canal, en la Bahía de Panamá.
Desde el pleno centro hasta la Esclusa de Miraflores, donde se halla el Centro de Visitantes, hay para hacer en auto un tramo realmente corto, de apenas unos 15 minutos. A medida que uno se aproxima por autopista, se comienza a apreciar la actividad portuaria (vagones, containers, vehículos de todo tipo) que se desenvuelve en las márgenes del Canal. 
El Centro es en realidad un complejo que comprende las terrazas de observación, el Museo del Canal que abarca 4 pisos, un Teatro 3D y servicios de cafetería y toillettes. Se encuentra abierto todos los días de 9 AM a 5 PM. Los costos a Noviembre 2013 para ingresar eran: extranjeros adultos por 5 balboas o dólares (hay paridad 1 a 1) para las terrazas o de 8 balboas con acceso full a las instalaciones.

 Terrazas de observación:
Los puentes de observación de la Esclusa de Miraflores son 3 además del de planta baja. Recomiendo por supuesto el nivel 4 al que se accede por un rápido ascensor ya que parece que uno pudiera tocar a los buques con la mano y es el que ofrece mejor perspectiva. Los balcones son amplios, lo cual es bueno porque hay siempre muchísima gente y un gift shop que solo opera al contado (el de planta baja acepta tarjetas de crédito).
Desde allí se puede apreciar perfectamente el trabajo de las esclusas, la apertura de las compuertas luego del llenado para elevar el buque y el esfuerzo de las locomotoras que guían a los barcos de gran porte hasta su paso al lago Miraflores.
La vista se ve enriquecida además por el verde de las colinas cercanas y por la perspectiva del Puente Centenario, que marca a lo lejos la entrada al Corte Culebra. 

Museo del Canal:
Comprende los cuatro pisos del edificio principal de la Esclusa de Miraflores, los cuales se interconectan por ascensores o por escaleras mecánicas. En cada piso, la exposición abarca un tema diferente: así en planta baja puedes aprender sobre la proeza de la construcción del Canal, piezas originales y a escala de las máquinas utilizadas en el dragado y la adecuación del terreno; el segundo piso está dedicado al ecosistema de la selva panameña, exuberante, fascinante y muchas veces implacable; el tercer piso se enfoca en explicar cómo opera el Canal y en el cuarto puedes encontrar hasta un simulador para sentirte capitán de un buque cuando atraviesa el camino inter oceánico. 
Es entretenido e interesante por los datos que aportan los guías. Lo malo, la cantidad de gente que puede estar transitando por las salas al mismo tiempo que tú.

 Teatro 3D:
Como buena sala 3D, el complejo cuenta con un teatro con lentes especiales para disfrutar de un breve documental de no menos de 15 minutos, donde se resume la historia, la importancia económica y el futuro del Canal. Para descansar un rato y disfrutar de las imágenes y el buen sonido de la sala.Datos poco conocidos del Canal:
* el Canal funciona sin descanso durante las 24 horas del día desde mayo de 1963, cuando se instaló un sistema de alumbrado en la parte más estrecha del Canal, el Corte Culebra y en las tres esclusas
* mitad del día funciona en un sentido, por ejemplo, desde el Pacífico hacia el Caribe, y la otra mitad en sentido contrario.
* China es el principal cliente del Canal. Es muy común ver por la ciudad y por los hoteles a profesionales y comerciantes de ese país.
* Más de 1 millón de barcos han transitado por el canal. Esta marca se alcanzó en setiembre del 2010
* Como sentido homenaje al primer centenario del Canal en el 2014, se prevé la culminación del primer tramo de ampliación del mismo, sobre el Pacífico. Las obras sobre el Caribe se prevén concluidas para el 2015. Las nuevas esclusas a inaugurar tendrán un tamaño equivalente a 4 canchas de fútbol. Esto permitirá que naves de gran porte como portaaviones y mega cruceros como el Queen Mary puedan beneficiarse también con la conexión que ofrece el Canal.
Mi consejo es que no dejes de visitar la Esclusa de Miraflores para maravillarte con esta obra titánica y fundamental para el comercio marítimo internacional; o mejor aún, súbete a uno de los cruceros que actualmente pueden cruzarlo para verlo desde otra perspectiva por demás de impactante.

Lo Imprescindible n°2: El archipiélago 

de la Bahía de Panamá.

Muy próximas a la entrada natural del Canal sobre el Pacífico, donde en la actualidad decenas de barcos suelen esperar anclados (ayer eran los corsarios los que se protegían en sus costas), se encuentran cuatro islas llamadas Naos, Perico, Culebra y Flamenco. Lo bueno es que están unidas entre sí a Panamá continental a través de la vía conocida como Calzada de Amador.
Es una avenida marítima preciosa, un paseo lleno de palmeras, bancos, marinas y vistas inmejorables del Océano Pacífico y de la Ciudad de Panamá.
Esta calzada, como toda la ciudad, tiene su historia. Fue construida en 1913, utilizando las rocas excavadas del Corte Culebra, durante la construcción del Canal de Panamá. 
Es un grato paseo por la posibilidad de pasear por sus marinas, disfrutar de los numerosos bares y restaurants que ofrecen buena gastronomía y de los duties frees con ofertas como para tentarse. La Calzada es a su vez un lugar perfecto para los amantes del ejercicio: trotar, caminar, pasear en bici son algunas de las actividades ideales para realizar en este paseo extenso a la vera del mar.
En las islas pueden verse vestigios de las instalaciones militares, ya que todo el sitio formaba parte de un conjunto militar estadounidense establecido para proteger la entrada al canal. El Fuerte Amador, donde se puede encontrar hoy en día un gran mercado artesanal es un ejemplo de estas construcciones. Allí podrás adquirir el famoso sombrero panameño en distintas tonalidades (la más famosa es la de color crudo) por unos u$s 25 al contado; en los shoppings o malls cuesta u$s 45, pero puedes allí abonar con tarjeta de crédito.
Otra especialidad del mercado de artesanías de Fuerte Amador, son los bolsos confeccionados a partir de hojas de palma, pintados con pigmentos naturales, muy bonitos y pintorescos y con precios a partir de los u$s 65.

Lo Imprescindible n° 3: La ciudad de Panamá

Hacía mucho tiempo que tenía ganas de conocer la ciudad nueva de Panamá y no me defraudó. Me gusta llamarla la Dubai de América porque en cierto sentido guarda cierta similitud: un auge inmobiliario de cara al mar desde finales del año 2000 hasta el presente; rascacielos con formas caprichosas, cristal y acero como materiales que dan forma y embellecen el diseño de cada uno de ellos.
La pujanza del país y la riqueza que deja el tráfico del Canal, se evidencian sin duda así: desafiando las formas y las alturas y embelleciendo su cara hacia el Pacífico.
La mayoría de los nuevos edificios que definen el perfil de la capital de Panamá, se ubican sobre la ya legendaria Avenida Balboa, la más más moderna y ancha de la ciudad. Casi una autopista, tiene seis carriles y se extiende a lo lardo de 3,5 kms. 
Al estar construida a la par de la costa que mira hacia el Pacífico, fue y sigue siendo uno de los mayores centros de interés para el desarrollo inmobiliario.
La Avenida Balboa, además de permitirte apreciar los grandes gigantes de Panamá, te permite también llegar a la Cinta Costera, una especie de malecón muy bien cuidado y parquizado, el cual representa un espacio social, y diseñado para el disfrute de la familia toda.
Y así como Dubai tiene edificios emblemáticos, a Panamá tampoco le faltan. El edificio F& F Tower, totalmente dedicado a oficinas, es uno de los más innovadores en toda Latinoamérica; es una torre contorsionada en forma de tornillo de 242 metros, terminada en el año 2011.

Moneda:
Tal como comenté más arriba, la moneda oficial es el "Balboa", y su cotización es 1 a 1 con el dólar estadounidense. La moneda de 1 balboa, muestra la cabeza de perfil del conquistador hispano, fundador de la ciudad, con su característico yelmo.
La paridad 1 a 1 hace que para muchos turistas, sobre todo aquellos que provenimos de America Latina, la ciudad sea cara para comer y desplazarse, es un dato a tener en cuenta si vas a permanecer en la ciudad por algunos días y sin un paquete turístico de comidas y traslados previamente contratado.

Tips sobre Compras: Los shoppings de Panamá.

Panamá es puerto libre, por lo que resulta una atracción a la hora de las compras, en particular para nosotras las mujeres.
Hay varios shopping centers o malls en la ciudad con mucha oferta de productos. En particular tuve la oportunidad de conocer dos:
* Albrook Mall, en las afueras del centro, en el camino hacia el Canal, se ubica este gigante de las compras. Es tan inmenso que posiblemente precises más de un día para recorrerlo. Tienen distintas alas de dos pisos que se nombran a partir de distintos animales: el ala panda, el ala gorila, el ala delfín. En los puestos de información puedes pedir un plano con la distribución de los negocios por rubro y por ala. En cada área existen patios de comida con abundante oferta (muy al estilo americano de fast food). 
Hay un amplio servicio de taxis en las distintas salidas del shopping, e inclusive algunos hoteles ofrecen servicio de transfer para llegar al mall.  Un taxi desde Albrook Mall hacia el centro de la ciudad, no puede salirte más de 5 dolares. Acuerda el precio antes de subir con el taxista.
Recomiendo visitar este mall si buscas algo en particular de tecnología. 
Si allí no lo encuentres, prueba entonces en el aeropuerto. Hay varios negocios allí especializados en celulares, cámaras y video, por lo que te sugiero que vayas con buena anticipación para hacer el check in y luego bucear por las galerías previas a las puertas de embarque.
* Multicentro Mall: ubicado calle de por medio con los hoteles Radisson Decápolis y el Hard Rock, (si te alojas en estos hoteles puedes acceder mediante dos puentes aéreos que cruzan la calle), sobre la Avenida Balboa, es un shopping de 4 pisos, no muy extenso, pero con gran variedad de marcas de ropa, joyerías, tiendas de souvenirs, patio de comidas, cafeterías y un Mac Store con precios para aprovechar. Algunos artículos inclusive están a mejor precio que en Albrook Mall y puedes encontrar inclusive algunas ofertas en casas de deportes.

Donde Alojarse:
Tuve la suerte de disfrutar de las instalaciones del hotel Radisson Decápolis, en el centro de Panamá. Puedes leer mi crítica y la de otros viajeros en la página de Trip Advisor.
http://www.tripadvisor.com.ar/ShowUserReviews-g294480-d446829-r191372428-Radisson_Decapolis_Hotel_Panama_City-Panama_City_Panama_Province.html


Datos del Viaje a Panamá:

Agente de Viajes: Romer Tour. - Rosario - Santa Fe - Argentina.