Varanasi y el misticismo del Ganges

Su Esencia:

Varanasi, conocida también antiguamente como Benarés, es la ciudad más espiritual de India.
Su existencia estará ligada por siempre al río Ganges, río sagrado por excelente de toda India. Así como en Europa, miles de peregrinos se acercan por el Camino de Santiago a visitar la tumba del Apóstol o completan el recorrido de los templos marianos, aquí el hinduismo tiene como meca de su trayecto por la vida, al río Ganges.
Literalmente, gente de todo el país viene a bañarse al menos una vez en su vida en las aguas del Ganges y más aún, en la medida de sus posibilidades, migran para morir en el Ganges.
Al caminar por sus calles y cerca de los ghats puedes encontrar hombres devotos de gran fe, familias enteras que bajan al río para consumar su baño sagrado, mendigos, gente practicando yoga y hombres enfermos que con esfuerzo se sostienen con su creencia. 
Es emocionante y shockeante al mismo tiempo. Escuchar cánticos por la calles y ver también manchas de sangre en el piso como evidencia de casos de tuberculosis son los contrastes absolutos y desgarrantes que uno puede encontrar.
Varanasi es la ciudad menos glamorosa de un circuito por la India; es la más caótica por su trazado como ciudad, la cantidad de gente que recorre continuamente a pie sus calles es enorme a cualquier hora, y por supuesto, es la ciudad que más impresión puede causar al viajero. Sin embargo, es al mismo tiempo una visita obligada para entender un poco más la filosofía y el espíritu del gran pueblo hindú.

Lo Imprescindible n° 1: amanecer en los ghats

En pocas ciudades del mundo, deben existir gigantescas escalinatas que nazcan de la última línea de edificación de los barrios y lleguen hasta el río. Aquí en Varanasi esta peculiar forma de descender hasta mojar los pies en el río sagrado constituye su perfil como ciudad.
Se conoce con el nombre de "ghats" a las plataformas de cemento que sobresalen en las escalinatas y que se utilizan para realizar las cremaciones.
Un recorrido que se ofrece siempre para entender la espiritualidad y el ritual de las cremaciones,  es partir muy temprano del hotel, antes de la salida del sol, con dirección hacia el río Ganges.
No debe sorprender que un mar de gente camine en tu misma dirección. Grupos de oración con incienso y cánticos, mujeres con sus chicos y su ropa, aparecen desde distintas calles para sumarse a esta procesión. Unas diez cuadras antes del río, las calles pasan a ser peatonales, solo algunos rickshaws pueden pasar y los vendedores ambulantes surgen también ofreciendo velas y collares de flores para ofrendar al río.  
 Una vez en los ghats es posible subirse a uno de los botes que están especialmente apostados allí para navegar por el río Ganges.
La verdad es que es la mejor forma de apreciar lo que acontece delante de los ojos: la salida del sol sobre la bruma del río, la increíble arquitectura de viejos palacetes que engalanaban siglos atrás los ghats, el tono rosado que adquiere la ciudad con los primeros rayos de sol, el ritual del baño matutino de los creyentes y por supuesto, las cremaciones.
Por respeto, los turistas deben mantenerse a cierta distancia desde los botes a fin de no interrumpir el luto de la familia y la ceremonia en sí.
Pensé que la experiencia de presenciar en vivo y en directo la cremación iba a ser desagradable o algo fuerte en presenciar y me sorprendí al comprobar que por el contrario, hay un silencio emocionante. No hay olores fuertes, más bien el uso de los aceites utilizados para bañar los cuerpos y la madera de sándalo que se incorpora en la estructura de materiales que se utiliza para avivar el fuego, evita sentirlos y hace quizás más mística la experiencia.
Si bien estudios ambientales han establecido que el grado de contaminación del Ganges es elevado, el río tampoco despide ningún olor desagradable. Sí se advierte un componente oleoso a nivel de la superficie, pero eso no quita que el amanecer sea el momento ideal para depositar alguna velita encendida en el Ganges y dejar fluir con ella nuestros deseos...
Pero como ocurre en muchos lugares claves para los turistas, la sensibilidad se mezcla con lo comercial. Es común ver que botes de vendedores equipados con toda clase de souvenires se aproximen a tu propio bote para venderte algún recuerdo. Están tan bien organizados que ofrecen CDs y DVDs que promocionan a través de un equipo de sonido y una tele que funcionan con batería.
Tip fotos: hay que ser cuidadoso con las fotos si en el paseo por el Ganges se presencia una ceremonia de cremación. Los botes con turistas tienen orden de no acercarse demasiado a la orilla para respetar la privacidad y el dolor de la familia. Desde la orilla suelen tirar piedras si notan cámaras con flash o un comportamiento impropio para el momento.
Siempre sé prudente y obra con sentido común. Siente el momento, no arruines todo por una foto.

 

 

Lo Imprescindible n°2: atardecer en el Ganges

Es el mismo lugar y es el mismo camino el que tienes que transitar para llegar al Ganges, pero es otro espectáculo.
Los ghats y los templos se iluminan con lámparas y con velas y las escalinatas se llenan de peregrinos y turistas para presenciar una ceremonia que se desarrolla todos los atardeceres del año: la oración colectiva Aarti.
Quizás es más pintoresco presenciarla también desde los botes que se detienen unos contra otros en el oleaje suave del río para que todos puedan contemplar la ceremonia sin inconveniente alguno.
Comienza a las 18.30 y su finalidad es ofrecer fuego y flores al río; de siete a nueve jóvenes sacerdotes empuñan enormes lámparas con fuego y se mueven suavemente al compás de cánticos y mantras, golpes de tambores, el gong ceremonial e instrumentos musicales autóctonos.
La ceremonia dura aproximadamente una hora.

Tip salud: al atardecer es cuando los mosquitos abundan en el río y en toda Varanasi. Te recomiendo untarte abundantemente con repelente e inclusive esparcir permetrina sobre tu ropa, a fin de evitar que los insectos te piquen a través de la misma. 
Las toallitas higiénicas desinfectantes son otro buen elemento para llevar encima.

 

 

Lo Imprescindible n°3: Sarnath

Varanasi es también famosa por ser el lugar donde Buda predicó su primer sermón. Es de hecho, una de las 4 ciudades santas de la religión budista.
El complejo arqueológico que comprende el lugar exacto donde ocurrió esto, se lo conoce con el nombre de Sarnath.
Un gran parque contiene las ruinas de los templos, una estupa gigante y monasterios que se construyeron para venerar este acontecimiento de la religión budista. 
Pero no todo es viejo en Sarnath; sorprende encontrar un templo del año 1931. Conserva en su interior una enorme campana donada por la misma asociación budista internacional que administra el templo.
Son para admirar también en su interior, los frescos dedicados a la vida de Buda, con sus enseñanzas y sus gestos. 
Para entrar es necesario dejar fuera los zapatos.
Es interesante también de recorrer el Museo Arqueológico de Sarnath, muy bien cuidado y conservado, el cual presenta una muy rica colección de esculturas budistas, entre ellas numerosas imágenes de Buda y Bodhisatva.
La más famosa de sus estautas, es la de Buda tallada en arenisca roja en la época Gupta. Representa a Buda en la postura del loto y con las manos en la posición que simboliza el acto de hacer girar la rueda de la ley.
La imagen, serena y casi perfecta, está remarcada por un halo circular con detalles flores que destacan su pacífico rostro.
Tip fotos: en el interior del museo de Sarnath no se permiten las fotografías. Afuera, en sus puertas, abundan los vendedores ambulantes con estatuas de pasta del Buda o libros sobre Varanasi, por si quieres llevar algún recuerdo.

Museo de Sarnath

Tips: compras en Varanasi:
Sedas: las fábricas con talleres de venta de seda son común en la ciudad y es una de las marcas registradas de la ciudad.
Son para aprovechar en particular los cobertores de seda de edredones. Hay para camas singles y tamaños king y queen size, con precios que pueden arrancar de u$s 150 para arriba.
Hay además caminos y trabajos más pequeños para enmarcar por ejemplo, desde u$s 50 para arriba. Los bolsos bordados en seda, corbatas, chaquetas de seda y blusas bordadas son otra de las opciones para aprovechar.

 

Dashaswasmedha road: es la calle comercial por excelencia de Varanasi y es la conduce a los ghats más fácilmente. Son cuadras y cuadras llenas de locales comerciales, sobre todo textiles y que por las tardes adquiere un ritmo frenético pero pintoresco por la cantidad de gente (locales y turistas en rickshaw) que atraviesan sus calles. 
Desemboca directamente en los ghats Man Mandir y Dashaswasmedha, donde al pie de sus escalinatas se desarrolla todas las tardes la ceremonia Aarti.

 

 

The Mall Road: si te alojas en el Radisson Varanasi o cercano a la Mall Road, debes visitar la JHV Mall (N° S-20/55-1). Se ubica a poco más de cinco cuadras del Radisson y es un toque occidental a la ciudad. Hay cines, dos pisos de locales comerciales y un Mac Donald's.
Hay marcas internacionales con buenos precios como Nike y Benetton. Pero lo más importantes son los locales con venta de artesanías propias de la región. Los precios no son baratos, pero las piezas son de calidad y con un buen regateo, puede obtener algún descuento. 


Donde alojarse:
Durante mi estancia en Varanasi, me alojé en el Radisson Hotel. Puedes leer mi crítica y la de otros viajeros, como siempre, en Trip Advisor.
http://www.tripadvisor.es/Hotel_Review-g297685-d307335-Reviews-Radisson_Hotel_Varanasi-Varanasi_Uttar_Pradesh.html



Datos del viaje a India:

Agente de Viajes: Carey Viajes y Turismo. Cordoba 1452 piso 2° ofic E

Tel: 54-341-4408260 - Rosario - Argentina.
Operador mayorista: King Midas 

Operador mayorista en India: Vasco Travel : tel: 0091-1204601390
Guía Local: Mayank Khurana (Govt. Approved Tour Guide/ Escort -  Spanish & English) Mail: mayankk21@yahoo.co.in